En la jornada del viernes, el recién estrenado cohete Vulcan Centaur de ULA, consorcio entre Boeing y Lockheed Martin, se posicionó en la plataforma de lanzamiento en Florida, listo para su despegue planificado para el lunes.
Con casi 62 metros de altura, el cohete cubrió la breve distancia hasta la zona de lanzamiento, cuyo despegue está programado para las 02:18 hora local del lunes desde Cabo Cañaveral. Este nuevo cohete, con capacidad para transportar 27.2 toneladas a la órbita terrestre baja, compite directamente con el Falcon 9 de SpaceX.
La misión, de carácter ambicioso para un vuelo inaugural, lleva consigo muestras de ADN de expresidentes estadounidenses, entre ellos George Washington, John F. Kennedy y Dwight D. Eisenhower, así como cenizas de personalidades de Star Trek, además de una nave de alunizaje de la start-up Astrobotic, que alberga experimentos científicos de la NASA.
La fecha estimada para el intento de alunizaje es el 23 de febrero. En caso de éxito, Astrobotic se convertirá en el primer módulo de aterrizaje estadounidense en posarse en la Luna en más de medio siglo, marcando así un hito para las empresas privadas.
Aunque empresas israelíes y japonesas han experimentado fracasos en intentos recientes de alunizaje, Japón planea una nueva tentativa dentro de dos semanas, enmarcada en una misión de la agencia estatal Jaxa, por su parte, Rusia no logró concretar un intento de alunizaje este verano boreal. Hasta el momento, sólo Estados Unidos, la Unión Soviética, China e India han logrado llevar dispositivos a la Luna.
Como parte de su programa Artemis, la NASA tiene planes de enviar astronautas de regreso a la Luna y ha brindado apoyo financiero crucial a Astrobotic para el transporte de tecnologías y experimentos científicos.
En el mismo programa, denominado CLPS, la NASA también ha encomendado servicios similares a otra empresa estadounidense, Intuitive Machines, con un lanzamiento previsto para mediados de febrero a bordo de un cohete SpaceX.